Avant de procéder à la signature d'un contrat concernant l'hébergement, il faut bien s'assurer que les prestations correspondent aux besoins de la personne qui va y séjourner. Une visite préalable de l'établissement s'avère nécessaire pour le futur résident ou sa famille. Les différents points à voir sont en premier lieu, le confort de la chambre ou de l'appartement tel que sa dimension, si elle est dotée d'une salle d'eau et de toilettes individuelles, la possibilité d'avoir quelque mobilier personnel, l'existence de chambres pour deux personnes, la qualité de l'environnement comme par exemple l'existence d'un jardin, etc. En second lieu vient la restauration où le menu élaboré est pris en compte et l'existence d'une commission qui établit par exemple tous les trimestres avec les résidents, la liste des menus et le respect des régimes particuliers. Les lieux même et l'animation sont considérés en troisième lieu car étant donné que les maisons de retraite sont des unités de vie, les résidents doivent avoir des contacts avec l'extérieur, les différentes institutions et les différents centres d'intérêt, etc. Pour les établissements médicalisés, le nombre et la compétence du personnel soignant et d'accompagnement sont des points à ne pas négliger car ils sont très importants. Il faut également s'assurer que les résidents participent aux réunions du Conseil d'établissement ou Conseil de Vie Sociale pour qu'ils interviennent sur les décisions à prendre concernant la vie en général dans l'établissement.
Les établissements conventionnés sont ceux qui ont fait la signature de la convention tripartite. Ce sont en général des établissements publics sous la responsabilité de la Commune ou du Département. Trois entités peuvent être couvertes, du moins partiellement, par une prise en charge : les frais d'hébergement par l'APL, les frais de dépendance par l'APA et les frais des soins médicaux par l'Assurance Maladie.
Les établissements non conventionnés sont en majorité privés. La maison de retraite est ainsi érigée à titre commercial, ou gérée par une association à but non lucratif. Cependant, il existe des centres non-conventionnés médicalisés, lesquels doivent de ce fait remplir certaines conditions qui consistent à assurer les soins nécessaires à la prise en charge des maladies rencontrées en gériatrie.
Les maisons de retraite pour personnes autonomes s'occupent uniquement de l'hébergement et des services en rapport avec celui-ci. L'accueil pourra se faire dans la journée ou pendant une période temporaire de quelques jours ou de quelques semaines, c'est-à-dire à court terme. Pour les longues périodes, choisir les foyers-logements où les résidents sont considérés comme des locataires et bénéficient des services existants dans l'établissement comme les animations, la restauration, la blanchisserie, etc. Les pensionnaires peuvent aussi bien vivre en tant que locataires et peuvent en devenir les propriétaires en achetant l'appartement.
Les établissements médicalisés sont destinés aux personnes âgées sous traitement médical permanent, ou présentant une atteinte somatique ou psychique qui nécessite une surveillance et une prise en charge étroites. Dans cette catégorie, on trouve les EHPAD ou Etablissement d'Hébergement pour Personnes Agées Dépendantes qui sont généralement publics et conventionnés. On a aussi les USLD ou Unité de Soins de Longue Durée qui sont en général des unités rattachées à un Centre hospitalier. Et enfin, le CANTOU ou Centre d'Activités Naturelles Tirées d'Occupations Utiles se spécialise dans la prise en charge des personnes atteintes de maladie psychique, de trouble du comportement, de désorientation et de la maladie d'Alzheimer.
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